En los últimos años, los investigadores financiados por DARPA han sido pioneros en la tecnología de vacunas de ARN , una contramedida médica contra enfermedades infecciosas que utiliza construcciones genéticas codificadas para estimular la producción de proteínas virales en el cuerpo, que a su vez pueden desencadenar una respuesta protectora de anticuerpos. Como un esfuerzo de seguimiento, DARPA financió la investigación de construcciones genéticas que pueden estimular directamente la producción de anticuerpos en el cuerpo.

DARPA ahora está lanzando el programa Plataforma de Prevención de Pandemias (P3), cuyo objetivo es desarrollar ese trabajo fundamental en un sistema completo capaz de detener la propagación de cualquier brote de enfermedad viral antes de que pueda escalar al estado de pandemia.

Tal capacidad ofrecería un marcado contraste con el estado del arte para desarrollar y desplegar vacunas tradicionales, un proceso que no brinda tratamientos a los pacientes hasta meses, años o incluso décadas después de que surge una amenaza viral.

“El objetivo de DARPA es crear una plataforma tecnológica que pueda colocar un tratamiento protector en las manos de los proveedores de salud dentro de los 60 días posteriores a la identificación de un patógeno, y que el tratamiento induzca protección en los pacientes dentro de los tres días posteriores a la administración. Necesitamos poder movernos a esta velocidad teniendo en cuenta la rapidez con la que los brotes pueden salirse de control ”, dijo Matt Hepburn, gerente de programas de P3.

«La tecnología debe funcionar en cualquier enfermedad viral, ya sea que los humanos se hayan enfrentado antes o no».

Los recientes brotes de enfermedades infecciosas virales como el Zika, la influenza H1N1 y el Ébola han puesto de relieve la incapacidad del sistema de salud mundial para contener rápidamente la propagación de una enfermedad utilizando las herramientas y procedimientos existentes. Las contramedidas médicas de última generación suelen tardar muchos meses o incluso años en desarrollarse, producir, distribuir y administrar. Estas soluciones suelen llegar demasiado tarde, si es que llegan, y en cantidades demasiado pequeñas para responder a las amenazas emergentes.

Por el contrario, la plataforma P3 prevista reduciría el tiempo de respuesta a semanas y permanecería dentro de la ventana de relevancia para contener un brote.

La clave de esta empresa son las tecnologías basadas en ácidos nucleicos, aquellas que se centran en el ADN y el ARN, incluidas algunas desarrolladas en el marco del programa Autonomous Diagnostics to Enable Prevention and Therapeutics (ADEPT) de DARPA . Con estas herramientas, los científicos pueden identificar anticuerpos protectores de pacientes en recuperación y luego, a través de una versión biológica de ingeniería inversa, fabricar construcciones genéticas que, cuando se administran, pueden instruir al cuerpo de un individuo para que produzca anticuerpos protectores similares. Se pueden fabricar rápidamente cantidades significativas de estos «planos» de ácidos nucleicos en comparación con los métodos de producción de anticuerpos más avanzados.

Lo que se requiere ahora son avances en otras tres áreas tecnológicas para superar los logros pasados ​​de DARPA y superar los cuellos de botella restantes que obstaculizan la respuesta rápida a las amenazas de una pandemia. El programa P3 buscará innovaciones en esas tres áreas:

• Virus en crecimiento necesario para apoyar la evaluación de terapias en pruebas de laboratorio;
• Someter a los anticuerpos a rondas rápidas de evolución fuera del cuerpo para aumentar su potencia incluso más allá de la de los anticuerpos más eficaces obtenidos de pacientes infectados; y
• Desarrollar medios para administrar de manera eficiente tratamientos protectores basados ​​en ácidos nucleicos, ya que las tecnologías utilizadas para administrar vacunas convencionales no se traducen fácilmente.